可威尔逊不同——他在大周住了六年，见过朝堂，走过市井，连乡野税册都翻过。眼下若能听听他的实话，將来与大周交手，胜算至少多添三成。”
主战派点头，主和派頷首，满厅议员竟无一人反驳。毕竟他们口中所谓“大周”，不过是茶余饭后的只言片语，哪比得上威尔逊亲手摸过的城砖、亲耳听过的號角？
可也有人忧心忡忡：“缅甸折损万余將士，如今驻天竺的英军只剩不到四万人。大周陈兵边境，虎狼环伺，咱们难道坐视不管？”
“增兵天竺，刻不容缓。”议长沉声敲响木槌，“眼下关键，是究竟该派多少人去？”
“五万！至少五万！”一位议员拍案而起，“天竺人口破亿，靠这点兵力，连地方土司都镇不住，更別说稳住局面。如今大周磨刀霍霍，若只派三五千人过去，怕是连人家前锋营的影子都追不上！”
“我反对！”另一人冷笑著摊开地图，“五万人横跨重洋，光是征船、编队、补给、转运，没半年根本动不了身！当务之急，是急令天竺总督弗兰克爵士，立刻將所有驻军收缩至阿萨姆一线，死守门户，防大周突袭！”
“可这样一来，各地土邦必然譁变——以后单靠这点人马，还想管住天竺？”
“阁下怕是小看了天竺人的脾性。”那人轻笑一声，“他们向来逆来顺受，哪怕饿殍遍野，也极少揭竿而起。否则，帝国凭区区五万兵马，如何稳坐这片沃土几十年？”
“那是你的臆断！”对方针锋相对，“天竺於帝国何等紧要？既是棉铁矿脉的命脉所在，又是倾销货品的最大市场。万一真闹起来，再派十万兵也不够填坑！”
“那依你之见，就任由大周铁蹄踏碎缅甸边界？”
“我可没这么说。”那人耸耸肩，“再者，大周到底会不会真打天竺，眼下还不好说。
依我之见，帝国眼下最该做的，是徵调所有可用船只，昼夜不停往天竺运兵。就算大周真杀进来，咱们先弃守阿萨姆，待援军齐备，再反手一击，照样打得他们丟盔卸甲。”
这倒不失为一招妙棋！议长点头称是，话锋却微微一沉：“可就算把帝国所有远洋船队尽数徵调，怕也难在一次航程里把大批兵马投送到天竺。”
海军部一位少將接口道：“议长说得没错。按眼下运力估算，单趟最多只能运去一万八千人——五万大军，至少得跑三趟。”
英吉利虽执掌七海权柄，但海外据点星罗棋布，哪一处都牵扯著真金白银。为天竺一地抽空舰队，等於拿整盘棋局去赌一颗子，显然不值。
因此，能凑出运载两万人的船队，已是帝国咬紧牙关挤出来的极限。
其实，若只管运兵，別说两万，便是五万，船舱塞满、甲板站足，也並非不可行。
真正卡住脖子的，是粮秣弹药、火药器械这些活命的傢伙事儿。
这些年，英吉利始终防著天竺人暴动，压根没在本地建过一座像样的兵工厂。所有子弹、火药、引信、炮弹，全靠本土千里迢迢运来。
换言之，光送兵员的船不够用——要运够支撑前线打一场硬仗的军需，所需舰只，起码翻上一倍有余。
正当上议院还在唇枪舌剑、举棋不定时，阿萨姆陷落的急报已飞抵伦敦。
几乎同一时间，驻大周公使威尔逊的密函也递进了白金汉宫。
女王展信细读，眉心越锁越紧。她当即召来首相，声音低而沉：“威尔逊亲笔所言，大周国势之盛，並不逊於我朝。其海军尚在初学步阶段，可陆军之悍勇，放眼东亚，竟无一国堪与匹敌。”
“更令人忧心的是，大周已试製出两种新式利器，唤作『手雷』与『地雷』。炸响如惊雷，破片似飞蝗，杀伤远超寻常铅弹，且藏於无形、猝不及防。”
“故威尔逊力主：即刻停火，重启和谈，莫待局势再坏。”
“和谈？”首相眉头一拧，脱口而出，“陛下，您清楚得很——帝国百年来，从未向谁低头求和。如今刚吃败仗，大周必狮子大开口。那些条件，陛下当真能应？”
他没明说，可两人都心知肚明：无非割地、赔款四字。
可眼下天竺兵力单薄如纸，若再拖下去不谈，只怕连谈判桌都没得坐了。
思量良久，女王缓缓开口：“首相先生，不如先派使节赴大周，虚与委蛇，稳住对方手脚。只要拖住他们不动兵，帝国便能爭得喘息之机，火速向天竺增援。等我军重兵齐聚，到那时，是打是谈，主动权便在我手。”
“可陛下！”首相急切打断，“大周君臣岂是稚子？怎会看不出这是缓兵之计？倘若他们將计就计，一面假意谈和，一面挥师直取天竺腹地——等我舰队姍姍来迟，黄花菜都凉透了！”
女王闻言，一时默然。
一边，她盼著铁甲重归恆河两岸； 另一边，又怕大周藉机长驱直入，一举吞尽天竺疆土。
真到了那一步，英吉利非但失掉立足之地，更將被彻底逐出亚洲棋局。
没有人比女王和首相更清楚天竺的分量。
后人常说，天竺是女王王冠上最夺目的宝石。
可实情比这更重——它不只是明珠，而是整顶王冠的基座。
天竺人口之眾，仅居大周之后；这片土地，便是帝国最大的销货市场，也是最肥的原料仓库。气候温润、物產丰饶、人力充沛——此时此刻，它所供养的，比所有其他殖民地加起来还要多。
虽说后世澳洲与北美，论矿藏之丰、財富之厚，远超天竺，但那终究是百年之后的事了。
当下此时，全球殖民地中，再无一地可与天竺比肩。尤其北美与澳洲，在英吉利贵族口中，不过是流放重犯的荒僻边角；连上议院年会上，女王陛下都曾昂然宣称：“哪怕法兰西倾尽所有海外属地来换天竺，朕也断不答应！”
单凭这一句，足见天竺在帝国版图中，分量何等沉甸甸。
因此，当威尔逊的密信呈至白金汉宫，女王心头便如悬石——既盼和谈有望，又恐大周设局诱敌。
她倒並非疑心威尔逊这位老练使臣，而是忌惮大周狡诈难测：万一英吉利刚鬆口谈停战，大周旋即调重兵直扑天竺，到时失地蒙羞，向谁討个公道？
首相隨即进言：“陛下，臣以为，不妨双管齐下——一面委任威尔逊爵士为全权特使，速赴大周敲定停战条款；一面火速增援天竺，布防固守，以防大周骤然翻脸。”
主战派点头，主和派頷首，满厅议员竟无一人反驳。毕竟他们口中所谓“大周”，不过是茶余饭后的只言片语，哪比得上威尔逊亲手摸过的城砖、亲耳听过的號角？
可也有人忧心忡忡：“缅甸折损万余將士，如今驻天竺的英军只剩不到四万人。大周陈兵边境，虎狼环伺，咱们难道坐视不管？”
“增兵天竺，刻不容缓。”议长沉声敲响木槌，“眼下关键，是究竟该派多少人去？”
“五万！至少五万！”一位议员拍案而起，“天竺人口破亿，靠这点兵力，连地方土司都镇不住，更別说稳住局面。如今大周磨刀霍霍，若只派三五千人过去，怕是连人家前锋营的影子都追不上！”
“我反对！”另一人冷笑著摊开地图，“五万人横跨重洋，光是征船、编队、补给、转运，没半年根本动不了身！当务之急，是急令天竺总督弗兰克爵士，立刻將所有驻军收缩至阿萨姆一线，死守门户，防大周突袭！”
“可这样一来，各地土邦必然譁变——以后单靠这点人马，还想管住天竺？”
“阁下怕是小看了天竺人的脾性。”那人轻笑一声，“他们向来逆来顺受，哪怕饿殍遍野，也极少揭竿而起。否则，帝国凭区区五万兵马，如何稳坐这片沃土几十年？”
“那是你的臆断！”对方针锋相对，“天竺於帝国何等紧要？既是棉铁矿脉的命脉所在，又是倾销货品的最大市场。万一真闹起来，再派十万兵也不够填坑！”
“那依你之见，就任由大周铁蹄踏碎缅甸边界？”
“我可没这么说。”那人耸耸肩，“再者，大周到底会不会真打天竺，眼下还不好说。
依我之见，帝国眼下最该做的，是徵调所有可用船只，昼夜不停往天竺运兵。就算大周真杀进来，咱们先弃守阿萨姆，待援军齐备，再反手一击，照样打得他们丟盔卸甲。”
这倒不失为一招妙棋！议长点头称是，话锋却微微一沉：“可就算把帝国所有远洋船队尽数徵调，怕也难在一次航程里把大批兵马投送到天竺。”
海军部一位少將接口道：“议长说得没错。按眼下运力估算，单趟最多只能运去一万八千人——五万大军，至少得跑三趟。”
英吉利虽执掌七海权柄，但海外据点星罗棋布，哪一处都牵扯著真金白银。为天竺一地抽空舰队，等於拿整盘棋局去赌一颗子，显然不值。
因此，能凑出运载两万人的船队，已是帝国咬紧牙关挤出来的极限。
其实，若只管运兵，別说两万，便是五万，船舱塞满、甲板站足，也並非不可行。
真正卡住脖子的，是粮秣弹药、火药器械这些活命的傢伙事儿。
这些年，英吉利始终防著天竺人暴动，压根没在本地建过一座像样的兵工厂。所有子弹、火药、引信、炮弹，全靠本土千里迢迢运来。
换言之，光送兵员的船不够用——要运够支撑前线打一场硬仗的军需，所需舰只，起码翻上一倍有余。
正当上议院还在唇枪舌剑、举棋不定时，阿萨姆陷落的急报已飞抵伦敦。
几乎同一时间，驻大周公使威尔逊的密函也递进了白金汉宫。
女王展信细读，眉心越锁越紧。她当即召来首相，声音低而沉：“威尔逊亲笔所言，大周国势之盛，並不逊於我朝。其海军尚在初学步阶段，可陆军之悍勇，放眼东亚，竟无一国堪与匹敌。”
“更令人忧心的是，大周已试製出两种新式利器，唤作『手雷』与『地雷』。炸响如惊雷，破片似飞蝗，杀伤远超寻常铅弹，且藏於无形、猝不及防。”
“故威尔逊力主：即刻停火，重启和谈，莫待局势再坏。”
“和谈？”首相眉头一拧，脱口而出，“陛下，您清楚得很——帝国百年来，从未向谁低头求和。如今刚吃败仗，大周必狮子大开口。那些条件，陛下当真能应？”
他没明说，可两人都心知肚明：无非割地、赔款四字。
可眼下天竺兵力单薄如纸，若再拖下去不谈，只怕连谈判桌都没得坐了。
思量良久，女王缓缓开口：“首相先生，不如先派使节赴大周，虚与委蛇，稳住对方手脚。只要拖住他们不动兵，帝国便能爭得喘息之机，火速向天竺增援。等我军重兵齐聚，到那时，是打是谈，主动权便在我手。”
“可陛下！”首相急切打断，“大周君臣岂是稚子？怎会看不出这是缓兵之计？倘若他们將计就计，一面假意谈和，一面挥师直取天竺腹地——等我舰队姍姍来迟，黄花菜都凉透了！”
女王闻言，一时默然。
一边，她盼著铁甲重归恆河两岸； 另一边，又怕大周藉机长驱直入，一举吞尽天竺疆土。
真到了那一步，英吉利非但失掉立足之地，更將被彻底逐出亚洲棋局。
没有人比女王和首相更清楚天竺的分量。
后人常说，天竺是女王王冠上最夺目的宝石。
可实情比这更重——它不只是明珠，而是整顶王冠的基座。
天竺人口之眾，仅居大周之后；这片土地，便是帝国最大的销货市场，也是最肥的原料仓库。气候温润、物產丰饶、人力充沛——此时此刻，它所供养的，比所有其他殖民地加起来还要多。
虽说后世澳洲与北美，论矿藏之丰、財富之厚，远超天竺，但那终究是百年之后的事了。
当下此时，全球殖民地中，再无一地可与天竺比肩。尤其北美与澳洲，在英吉利贵族口中，不过是流放重犯的荒僻边角；连上议院年会上，女王陛下都曾昂然宣称：“哪怕法兰西倾尽所有海外属地来换天竺，朕也断不答应！”
单凭这一句，足见天竺在帝国版图中，分量何等沉甸甸。
因此，当威尔逊的密信呈至白金汉宫，女王心头便如悬石——既盼和谈有望，又恐大周设局诱敌。
她倒並非疑心威尔逊这位老练使臣，而是忌惮大周狡诈难测：万一英吉利刚鬆口谈停战，大周旋即调重兵直扑天竺，到时失地蒙羞，向谁討个公道？
首相隨即进言：“陛下，臣以为，不妨双管齐下——一面委任威尔逊爵士为全权特使，速赴大周敲定停战条款；一面火速增援天竺，布防固守，以防大周骤然翻脸。”