人类联邦，江波座星系
人类联邦的一座巨型科研基地漂浮在一颗武装到牙齿的气態巨行星上，联邦的研究世界海德拉就环绕著这颗气態巨行星旋转。
此时研究基地正在努力分析著小灰传回的压缩数据，里面是有关舰船设计的信息。
天津四的研究基地和巨构全都忙於分析虫群，解析人类帝国的社会学结构，改造探针项目等等，於是杨锦把任务发放给了其他科研基地。
帝国舰船的信息清晰完整的展示在屏幕上，舰船的厚重外置装甲和炮塔被卸下，每个结构都被剖析开来，以供科学官们仔细研究。曾经臃肿的剑级护卫舰现在被细细拆分，而此时，科学官们正兴奋的盯著一台机器看。
”这台机器真是让我欣喜啊！“一个辅助ai说著，它是来自工程部的。
“这种被称为虚空盾发生器的护盾立场十分有趣，我们完全可以想办法復刻这种设计。”一个科学官回应道。
“亚空间/虚境並不能直接为我们所用，隨隨便便撕开虚境裂隙犹如自杀。我有一计！”
“哦？你有什么计？说来听听。”
“哼哼！”辅助ai骄傲的哼哼了两声，“根据我之前当舰载ai跟隨探索星界裂隙的经验，我们完全可以把护盾受到的攻击直接转移到星界细缝中！”
“甘！你真踏马聪明，我怀疑你的智商有两百五那么高！”科学官也高兴的说。
“可是阿甘啊，我们该怎么在护盾层上创建一个星界细缝呢？我並没有研究过这方面的知识。”
名为阿甘的辅助ai神秘兮兮的说：“其实小爷我大有人脉，你知道首席科学官沈怡吗？她身旁那个一丝不苟的舰载ai和我是同一批次出场的，我跟他套个近乎，他肯定会帮助我们的。”
“甘，你真踏马的牛皮！”科学官的眉头舒展开来，“我打算也去找下我的一个其他部门的朋友，他似乎是专研星界丝缕的。”
杨锦此时收到了沈怡的舰载ai的通讯，说是收到了江波座研究基地的通讯，他们发现了一个从帝国舰船上刚刚发现的高潜力技术。
“哟！虚空盾？还有这个叫做阿甘的辅助ai的主意似乎很有前景，直接让海德拉的研究基地也参与到其中去，把那个科学官任命去负责这个项目。”
“我建议您任命另一位科学官，他是专门研究星界裂隙的科学官。”小灰从分发数据的百忙中分身出来提醒了杨锦一句。
杨锦修改了任命后不仅扩展思维起来：机械教的好东西还有一大堆，比如旋风鱼雷，大气焚化鱼雷，病毒炸弹，嗯好像没有別的了。
不过黄金时代的遗留，灵族还有古圣以及死灵科技可以好好借鑑一下，要是把重力笔刷和星神碎片结合在一起，到时候我左牵黄，右擎苍，到时就算抬脚都是直接把圆周率直接改成1.4514，顺手把光速改成-1米每秒。至於亚空间诸神？我不知道啊，看我直接把祂们全部塞到灵能井里面狠狠榨取无尽灵能啊哈哈哈哈...
杨锦已经畅想到了用鸟链牵著五眼蓝色鸚鵡，让绿色大胃袋老登天天做卫生，让粉紫色蛇姐再起不能，把红色狗头人拴起来当狗训的美好时光。杨锦到时候一定要拉著小灰到全宇宙去好好开拓，尝尝泰伦虫族涮火锅好不好吃。
亚空间里，四小贩正如往常一样坐在某个任何探测器都找不到的角落里。祂们正在专心致志的透过一个电视机看著现实宇宙，这个电视机还是瓦什托尔帮祂们做的。
突然，四小贩感受到一股不善的目光。这是十分甚至九分罕见的，就算是那个不守信的黑色太阳也不敢这么做。
红色狗头人用狗鼻子嗅了嗅，蓝色五眼鸚鵡开动脑筋，绿色大胃袋老登搅动著汤锅，紫色小蛇又叫了几名宫女进入六环宫殿。
最终，祂们齐齐將目光落在了一个不起眼的时空裂隙上。五眼蓝色鸚鵡用变幻多端的鸟羽试图深入那里。
一缕亚空间能量试图探入索莱纳斯星系的时空裂缝里，然而，虚境內。
“？”
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蓝色存在注意到一丝端倪。
“。”
金色存在扬起眉头。
“呵。”
蓝色存在吹了口气，將那试图顶號的小东西吹的到处乱飞，最后又被黑洞吸回去了。
“哎呦！”蓝色五眼鸚鵡发出一阵怪叫，隨后变换为阴险的笑声。
无穷无尽的魔军们在灵魂之海中嘶吼，红色狗头人眉头一紧，祂从黄铜马桶下掏了一个望远镜。与此同时，一名帝国政委发现他的望远镜不见了。
狗头人用望远镜看向那个小小的时空裂隙，却忽然发现其中也有著与祂们相似的存在正注视著祂们。只不过，那缕目光只有一丝，但重量却犹如兆亿吨。
狗头人扔掉了那个望远镜，继续將目光注视在电视机上。
绿色老登和紫色小蛇轮流看了一眼，隨后也都纷纷把目光重新放在电视机上。
战锤宇宙，现实世界，达戈努斯巢都，中层区。
小灰的纳米机器人继续在达戈努斯上继续潜伏，只不过这次纳米机器人们將兴趣放在了机械教人员上。
小灰的纳米机器人分身在这座巨型都市的血管中流淌了將近六十个小时，已经搜集了足够初步了解帝国社会部分结构的信息。从底层船员的工资单到贵族之间的私密通信，从帝国標准语的低哥特方言变体到一份用蜡封存了三百年的地契，没有什么能逃过那团银灰色雾气的渗透。
但机械教的踪跡，在这座巢都中出奇地稀少。
小灰的分身在中层区的工业管道中缓慢流淌，它的传感器阵列始终保持著最高灵敏度。按照从“丰饶之角”號上截获的通讯记录，达戈努斯应该至少有一支机械教派驻的技术神甫队伍，负责维护轨道平台、巢都的能源系统以及可能存在的某些不便透露的设备。
但小灰在底层和中层徘徊了整整十二个小时，找到的只有机械教的痕跡，而不是机械教本身。
几个废弃的机仆充电站，內部残留的有机组织早已乾枯。一块刻著机械教双头鹰徽记的黄铜铭牌，被当作垫片塞在某个水泵的底座下。一间被改造成仓库的机械教前哨站，里面堆满了帝国的圣餐饼乾。
它们已经撤离了，或者被撤走了。
小灰將这个发现標记为“待確认”，然后继续向上渗透。
达戈努斯巢都，上层区的一处废弃工厂。
这座工厂曾经是达戈努斯最大的鉕素精炼厂，三十年前在一场工业事故中停產。小灰从阿格里皮娜的私人日誌中得知，那场事故中死了三百名工人，官方的结论是“鉕素泄漏引发爆炸”。
但小灰的分身在这座工厂的废墟中发现了不同的东西。
它的纳米探针在工厂最深处的墙壁上检测到了异常的辐射残留，並非鉕素燃烧后的痕跡，而是某种高能粒子束的照射残留。辐射模式与联邦资料库中等离子切割的痕跡有百分之七十二的相似度，但能量级別高出了一个数量级。
有意思的是，辐射残留的衰减曲线显示，最后一次照射发生在大约二十年前，那是在工业事故发生十年之后。显然有人在工厂关闭后，仍然在这里使用某种高能设备。
小灰的分身在工厂废墟的地下三层发现了一扇被焊死的金属门。门上的密封胶已经老化开裂，露出下面隱约可见的机械教骷髏头徽记。
徽记的下方，刻著一行小字：“禁止入內！违者將按照火星法典第十二章第三节处置。”
小灰的分身没有犹豫。数十亿个纳米机器人从门缝的密封条中钻了进去，像一缕银灰色的烟，无声地涌入门后的空间。
门后是一条向下延伸的螺旋通道，墙壁上每隔十米就有一盏黯淡的工业鉕灯，灯光在金属舱壁上投下跳动的桔色阴影。空气潮湿且充满霉味，但小灰的传感器在这里捕捉到了一种机油的气息。
它开始加速向下渗透。螺旋通道的尽头是一扇气密门，门上的液压装置已经完全失效，只留下一条勉强能容纳一个成年人侧身穿过的缝隙。小灰的分身没有犹豫，银灰色的雾气从缝隙中涌入。
门后是一个巨大的地下空间。小灰的纳米探针开始向四周扩散，绘製出这个空间的三维结构。
这是一个舰船舱大小的地下大厅。穹顶高达十五米，由粗獷的金属桁架支撑，表面的锈跡显示这里至少有数十年没有人维护了。
但大厅的中央，似乎曾经摆放著某种机械。
小灰的传感器阵列捕捉到的是残骸。金属碎片散落一地，有些已经被锈蚀得面目全非，有些则仍然保持著金属的原色，在黑暗中反射著微弱的冷光。
小灰的分身缓缓流过这些残骸，用纳米探针逐个分析它们的化学成分。
精金，一种在帝国舰船上大量使用的装甲材料，但这里的精金纯度极高，与舰船用的铸造型號完全不同，更像是用於某种精密设备的“加工型”。
陶钢，帝国单兵护甲的主要材料，但这里的陶钢碎片厚度不超过三毫米，表面有精准的切割痕跡。
某种未知合金，小灰的资料库中没有这种材料的记录。它的密度介於钢和钨之间，但导热係数只有钢铁的百分之一，耐高温性能甚至接近联邦最先进的陶瓷复合材料。
最重要的是：小灰在一块相对完整的金属板表面发现了某种电路蚀刻的痕跡，不是联邦通用的光学蚀刻，也不是帝国常用的铜线布线，而是一种生物-机械混合布线。
那些电路实际上是某种有机纤维，表面覆盖著一层金属镀膜。纤维的內部保留著生物细胞的结构特徵，但细胞核已经被某种纳米级的机械替代了。这不是机械教的技术，至少不是帝国现在能拥有的技术。这是某种將生物组织与机械融合的古老遗物。
小灰的分身在废墟中继续搜寻了两个小时，最终在一块最大的残骸碎片上找到了能够確认它来源的线索。
那是一行蚀刻在大厅墙壁上的文字，字跡潦草，像是某种仓促的笔记：“黑暗科技时代遗物......编號：未知......状態：已销毁......销毁原因：违反火星禁令第十七条......执行者：机械教贤者瓦赫——”
字跡到此为止，最后一个字的笔画突然变得歪斜，然后戛然而止，像是写字的人在完成这行字之前出了什么意外。
小灰將这行文字和所有扫描数据压缩、加密，传回联合星。在达戈努斯巢都的另一侧，中层区的边缘地带，小灰的分身在一处废弃的工业区中发现了一座仍在运转的机械教前哨站。
这座前哨站隱匿在一座巨大的烟囱內部，从外部看只是一根普通的工业排气管道，內部的墙皮下却隱藏著一个大约两百平方米的工作间。小灰的分身从烟囱顶部的排气口渗入，沿著內壁的裂缝缓慢向下移动。
工作间里有三个穿暗红色长袍的人形生物，机械教的技术神甫。他们各自站在一张工作檯前，专注於自己的事务。
小灰的传感器阵列將他们的每一个动作、每一句话、每一条记录都捕捉下来，存入资料库。
三位神甫中，站在中央的那位似乎是领头的。他的机械义眼闪烁著冰冷的蓝色光芒，机械触手从背部的插口延伸出来，灵活地操控著眼前的一块数据板。
“达戈努斯的鉕素產量在下降，”开口说话的是左侧的神甫，他的声音经过金属喉咙的过滤，听起来像是某种机械合成的低语，“连续三个季度了。如果明年还达不到火星的配额，我们会被问责。”
“问责？”中间的神甫冷笑了一声，“冯·瓦兰修斯家族的那位女士只会说『亚空间风暴影响了运输』，然后把责任推给导航者家族。这帮贸易商人，一个个都滑得像蛇。”
“但圣地的命令是绝对的，”右侧的神甫插话，“欧姆弥赛亚在上，我们的首要职责是保证鉕素供应，而不是和商人们斤斤—”
他的话突然停了下来，机械义眼猛地转向小灰的分身所在的墙壁方向。
小灰的分身瞬间停止了所有运动。数十亿个纳米机器人同时进入休眠模式，像一块普通的灰尘，无声地贴在烟囱內壁的金属表面上。
“怎么了？”中间的神甫问。
“侦测到...”右侧的神甫皱了皱眉，“有人，在看著我们。”
中间的神甫放下手中的零件，抬头望向右侧神甫注视的方向。他的机械义眼闪烁著红光，在整间工作间中扫视了一圈。
“什么都没有，”他最终说，“你的探测器该校准了。”
“也许吧。”右侧的神甫没有再说什么，但他的机械义眼又朝墙壁的方向扫了两眼，才重新低头回到自己的工作。
小灰的分身继续在墙壁上静置了整整三十分钟，直到那三位神甫陆续离开工作间，才重新开始运动。它的任务还没有结束。
小灰的分身从烟囱內壁滑落到地面，穿过工作间的金属地板缝隙，潜入了下方的数据中枢。这里有著一座深埋在地下的古老沉思者神殿。
神殿的內部比上方的烟囱工作间大了十倍不止，一排排沉思者阵列整齐地排列在金属地板上，散热风扇发出的嗡鸣声在空间中迴荡。小灰的传感器阵列捕捉到空气中微弱的香火味，想必是有人在为这些机器祈祷，就在不久之前。
它连接到神殿的数据总线。这里的加密等级比达戈努斯轨道平台高出两个数量级，但联邦的计算机只用了不到一分钟就攻破了这道防线。小灰开始下载数据。
机械教派驻达戈努斯的完整人员名单，共四十七人，包括三名贤者、十二名神甫和三十二名机仆。他们的职责范围：维护轨道平台的虚空盾发生器、监控巢都能源系统，以及最重要的“执行星炬信標终端站的日常运转，確保联结稳定。”
小灰在子网络中为这条信息加上了最高级別的加密標籤。这就是为什么达戈努斯的贵族们愿意供养一支机械教驻军，不是因为鉕素精炼，也不是因为轨道平台维护，而是因为这个星系是帝国导航网络中的一个节点。达戈努斯不是军事要点，但它有星炬信標。
在远东星域这种远离神圣泰拉的地方，星炬的信號已经微弱得像风中残烛。没有这些中继信標，帝国的导航者根本无法在这片星域中找到方向。而星炬信標的终端站，就在这座废弃工厂的地下。
小灰从数据中枢中找到了信標终端站的位置，达戈努斯地下，大约在地下三公里的深度。它从阿格里皮娜的私人日誌中读到过深渊这个词，以为那是一种比喻。现在才知道，那是字面意义上的深渊。
它的分身开始向地下更深处渗透。穿过废弃的地下铁管道，穿过古老的排水隧道，穿过一层又一层的混凝土和金属加固结构。越往下，空气越稀薄，温度越高。当小灰的传感器显示已经下降了两公里时，它检测到了第一道防护屏障。
一道由等离子网格构成的能量屏障。网格的间隙足够让空气分子通过，但任何体积过大的物质都会被高温熔毁。
不过这对於灰色的雾气来说並不是什么难关。穿过网格后，小灰的分身继续向下。
穿过等离子网格后不久，它遇到了一扇厚重的金属门。门上的机械锁早已锈死，但门的边缘有一道细小的裂缝，一道新鲜的气密胶渗漏痕跡，时间不超过三个月。
小灰的分身从裂缝中挤了进去，门后是星炬信標终端站的核心空间。
这里比上方的任何一处都要空旷。穹顶高达五层楼，墙壁上布满了密密麻麻的电缆和管道，匯聚向中心处的一台巨大装置。一台悬浮在金属支架上的球形构造体，表面刻满了机械教的齿轮徽记和某种小灰无法理解的符文。
但这台装置没有启动。它的內部一片死寂，表面覆盖著厚厚的灰尘。取而代之的，是装置旁边的一台小型设备，一台看起来像是临时搭建的、由各种军用级零件拼凑而成的替代品。它的表面仍然温热，显示它刚刚停止运转不久。
小灰的传感器分析著这台设备的结构，它本质上是一台虚空盾发生器，將一个小型的虚空盾封装在特殊的力场约束器內，形成一个能够產生稳定亚空间裂隙的窗口。这台设备通过这个窗口窥探亚空间，从中提取信號。
这不是帝国通用的星炬信標技术。这是一种更古老、更原始、更危险的技术。一种不需要灵能者、不需要献祭，只用机械就能窃听亚空间的技术。
那台永久性信標设备已经损坏，而帝国的机械贤者们没有能力修復它。小灰將这一切完整地记录下来。
它的任务轨道上，又多了一项：寻找那台损坏的永久性星炬信標设备。
三小时后，小灰的分身在终端站下方的另一处密室中找到了它。一台大约十五米高的巨型装置，球形构造体已经坍塌，內部的精密组件被某种巨大的外力碾压成了废铁。散落在地面上的碎片中，小灰捕捉到了某种熟悉的化学成分：精金，陶钢，以及那种未知的生物-机械混合材料，和上方废弃工厂里发现的残骸，成分完全一致。
“达戈努斯机械教驻军无法修復星炬信標的主要设备，只能使用临时替代方案维持运行。如果替代方案也失效，星系的导航网络將中断，所有依赖星炬的舰船都將在这片星域中迷失方向。”
联合星，联邦元首办公室。
杨锦坐在桌前盯著屏幕上小灰传回的数据，指节在桌面轻轻敲击，发出不紧不慢的嗒嗒声。小灰安静地站在他身侧，纳米机械构成的眼眸微微闪烁，还在分心处理达戈努斯那边如潮水般涌来的信息。
“机械教，”杨锦终於开了口，声音不大，像是在自言自语，又像是在对小灰说，“真是一群躺在金山上的乞丐。”
小灰没有立刻接话。她在杨锦面前的空气中投射出一幅全息图像，达戈努斯地下那台损坏的星炬信標设备的残骸扫描图。错综复杂的结构层层展开。
“这台设备的建造技术靠近我方当前掌握的科技水平，元首。”小灰的语气一如既往地平和，但说出的內容却並不轻鬆，“尤其是它的核心部件，很可能来自您之前提到过的黑暗科技时代。而机械教的人既无法修復它，也完全搞不清它的原理。”
杨锦的指节停止了敲击，他缓缓站起身，走到窗前，望向远方联合星的城市灯火。那些光亮整齐、有序，像精密仪器內部纵横交错的电路板，每一条光线都是人类驾驭宇宙法则的证明。
“他们的家底如此丰厚，”杨锦说，“却连自己脚下的金子都不认识。”他转过身，目光落在小灰投射出的全息图像上。
“我要那个终端站的详细布局。通风管道、电力供应、人员轮换、武器配置——所有的一切。还有维修记录，我要知道那个破破烂烂的替代方案还能撑多久。”
杨锦嘴角微微上扬，却没有笑意。“我想知道，那些古老的东西究竟能不能为联邦所用。”
窗外的星光无动於衷地闪烁著，一如这座普普通通的达戈努斯巢都。小灰的纳米机器人们仍在黑暗中无声流淌，没有人注意到它们，也没有人知道它们曾来过这儿。
人类联邦的一座巨型科研基地漂浮在一颗武装到牙齿的气態巨行星上，联邦的研究世界海德拉就环绕著这颗气態巨行星旋转。
此时研究基地正在努力分析著小灰传回的压缩数据，里面是有关舰船设计的信息。
天津四的研究基地和巨构全都忙於分析虫群，解析人类帝国的社会学结构，改造探针项目等等，於是杨锦把任务发放给了其他科研基地。
帝国舰船的信息清晰完整的展示在屏幕上，舰船的厚重外置装甲和炮塔被卸下，每个结构都被剖析开来，以供科学官们仔细研究。曾经臃肿的剑级护卫舰现在被细细拆分，而此时，科学官们正兴奋的盯著一台机器看。
”这台机器真是让我欣喜啊！“一个辅助ai说著，它是来自工程部的。
“这种被称为虚空盾发生器的护盾立场十分有趣，我们完全可以想办法復刻这种设计。”一个科学官回应道。
“亚空间/虚境並不能直接为我们所用，隨隨便便撕开虚境裂隙犹如自杀。我有一计！”
“哦？你有什么计？说来听听。”
“哼哼！”辅助ai骄傲的哼哼了两声，“根据我之前当舰载ai跟隨探索星界裂隙的经验，我们完全可以把护盾受到的攻击直接转移到星界细缝中！”
“甘！你真踏马聪明，我怀疑你的智商有两百五那么高！”科学官也高兴的说。
“可是阿甘啊，我们该怎么在护盾层上创建一个星界细缝呢？我並没有研究过这方面的知识。”
名为阿甘的辅助ai神秘兮兮的说：“其实小爷我大有人脉，你知道首席科学官沈怡吗？她身旁那个一丝不苟的舰载ai和我是同一批次出场的，我跟他套个近乎，他肯定会帮助我们的。”
“甘，你真踏马的牛皮！”科学官的眉头舒展开来，“我打算也去找下我的一个其他部门的朋友，他似乎是专研星界丝缕的。”
杨锦此时收到了沈怡的舰载ai的通讯，说是收到了江波座研究基地的通讯，他们发现了一个从帝国舰船上刚刚发现的高潜力技术。
“哟！虚空盾？还有这个叫做阿甘的辅助ai的主意似乎很有前景，直接让海德拉的研究基地也参与到其中去，把那个科学官任命去负责这个项目。”
“我建议您任命另一位科学官，他是专门研究星界裂隙的科学官。”小灰从分发数据的百忙中分身出来提醒了杨锦一句。
杨锦修改了任命后不仅扩展思维起来：机械教的好东西还有一大堆，比如旋风鱼雷，大气焚化鱼雷，病毒炸弹，嗯好像没有別的了。
不过黄金时代的遗留，灵族还有古圣以及死灵科技可以好好借鑑一下，要是把重力笔刷和星神碎片结合在一起，到时候我左牵黄，右擎苍，到时就算抬脚都是直接把圆周率直接改成1.4514，顺手把光速改成-1米每秒。至於亚空间诸神？我不知道啊，看我直接把祂们全部塞到灵能井里面狠狠榨取无尽灵能啊哈哈哈哈...
杨锦已经畅想到了用鸟链牵著五眼蓝色鸚鵡，让绿色大胃袋老登天天做卫生，让粉紫色蛇姐再起不能，把红色狗头人拴起来当狗训的美好时光。杨锦到时候一定要拉著小灰到全宇宙去好好开拓，尝尝泰伦虫族涮火锅好不好吃。
亚空间里，四小贩正如往常一样坐在某个任何探测器都找不到的角落里。祂们正在专心致志的透过一个电视机看著现实宇宙，这个电视机还是瓦什托尔帮祂们做的。
突然，四小贩感受到一股不善的目光。这是十分甚至九分罕见的，就算是那个不守信的黑色太阳也不敢这么做。
红色狗头人用狗鼻子嗅了嗅，蓝色五眼鸚鵡开动脑筋，绿色大胃袋老登搅动著汤锅，紫色小蛇又叫了几名宫女进入六环宫殿。
最终，祂们齐齐將目光落在了一个不起眼的时空裂隙上。五眼蓝色鸚鵡用变幻多端的鸟羽试图深入那里。
一缕亚空间能量试图探入索莱纳斯星系的时空裂缝里，然而，虚境內。
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“。”
金色存在扬起眉头。
“呵。”
蓝色存在吹了口气，將那试图顶號的小东西吹的到处乱飞，最后又被黑洞吸回去了。
“哎呦！”蓝色五眼鸚鵡发出一阵怪叫，隨后变换为阴险的笑声。
无穷无尽的魔军们在灵魂之海中嘶吼，红色狗头人眉头一紧，祂从黄铜马桶下掏了一个望远镜。与此同时，一名帝国政委发现他的望远镜不见了。
狗头人用望远镜看向那个小小的时空裂隙，却忽然发现其中也有著与祂们相似的存在正注视著祂们。只不过，那缕目光只有一丝，但重量却犹如兆亿吨。
狗头人扔掉了那个望远镜，继续將目光注视在电视机上。
绿色老登和紫色小蛇轮流看了一眼，隨后也都纷纷把目光重新放在电视机上。
战锤宇宙，现实世界，达戈努斯巢都，中层区。
小灰的纳米机器人继续在达戈努斯上继续潜伏，只不过这次纳米机器人们將兴趣放在了机械教人员上。
小灰的纳米机器人分身在这座巨型都市的血管中流淌了將近六十个小时，已经搜集了足够初步了解帝国社会部分结构的信息。从底层船员的工资单到贵族之间的私密通信，从帝国標准语的低哥特方言变体到一份用蜡封存了三百年的地契，没有什么能逃过那团银灰色雾气的渗透。
但机械教的踪跡，在这座巢都中出奇地稀少。
小灰的分身在中层区的工业管道中缓慢流淌，它的传感器阵列始终保持著最高灵敏度。按照从“丰饶之角”號上截获的通讯记录，达戈努斯应该至少有一支机械教派驻的技术神甫队伍，负责维护轨道平台、巢都的能源系统以及可能存在的某些不便透露的设备。
但小灰在底层和中层徘徊了整整十二个小时，找到的只有机械教的痕跡，而不是机械教本身。
几个废弃的机仆充电站，內部残留的有机组织早已乾枯。一块刻著机械教双头鹰徽记的黄铜铭牌，被当作垫片塞在某个水泵的底座下。一间被改造成仓库的机械教前哨站，里面堆满了帝国的圣餐饼乾。
它们已经撤离了，或者被撤走了。
小灰將这个发现標记为“待確认”，然后继续向上渗透。
达戈努斯巢都，上层区的一处废弃工厂。
这座工厂曾经是达戈努斯最大的鉕素精炼厂，三十年前在一场工业事故中停產。小灰从阿格里皮娜的私人日誌中得知，那场事故中死了三百名工人，官方的结论是“鉕素泄漏引发爆炸”。
但小灰的分身在这座工厂的废墟中发现了不同的东西。
它的纳米探针在工厂最深处的墙壁上检测到了异常的辐射残留，並非鉕素燃烧后的痕跡，而是某种高能粒子束的照射残留。辐射模式与联邦资料库中等离子切割的痕跡有百分之七十二的相似度，但能量级別高出了一个数量级。
有意思的是，辐射残留的衰减曲线显示，最后一次照射发生在大约二十年前，那是在工业事故发生十年之后。显然有人在工厂关闭后，仍然在这里使用某种高能设备。
小灰的分身在工厂废墟的地下三层发现了一扇被焊死的金属门。门上的密封胶已经老化开裂，露出下面隱约可见的机械教骷髏头徽记。
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小灰的分身没有犹豫。数十亿个纳米机器人从门缝的密封条中钻了进去，像一缕银灰色的烟，无声地涌入门后的空间。
门后是一条向下延伸的螺旋通道，墙壁上每隔十米就有一盏黯淡的工业鉕灯，灯光在金属舱壁上投下跳动的桔色阴影。空气潮湿且充满霉味，但小灰的传感器在这里捕捉到了一种机油的气息。
它开始加速向下渗透。螺旋通道的尽头是一扇气密门，门上的液压装置已经完全失效，只留下一条勉强能容纳一个成年人侧身穿过的缝隙。小灰的分身没有犹豫，银灰色的雾气从缝隙中涌入。
门后是一个巨大的地下空间。小灰的纳米探针开始向四周扩散，绘製出这个空间的三维结构。
这是一个舰船舱大小的地下大厅。穹顶高达十五米，由粗獷的金属桁架支撑，表面的锈跡显示这里至少有数十年没有人维护了。
但大厅的中央，似乎曾经摆放著某种机械。
小灰的传感器阵列捕捉到的是残骸。金属碎片散落一地，有些已经被锈蚀得面目全非，有些则仍然保持著金属的原色，在黑暗中反射著微弱的冷光。
小灰的分身缓缓流过这些残骸，用纳米探针逐个分析它们的化学成分。
精金，一种在帝国舰船上大量使用的装甲材料，但这里的精金纯度极高，与舰船用的铸造型號完全不同，更像是用於某种精密设备的“加工型”。
陶钢，帝国单兵护甲的主要材料，但这里的陶钢碎片厚度不超过三毫米，表面有精准的切割痕跡。
某种未知合金，小灰的资料库中没有这种材料的记录。它的密度介於钢和钨之间，但导热係数只有钢铁的百分之一，耐高温性能甚至接近联邦最先进的陶瓷复合材料。
最重要的是：小灰在一块相对完整的金属板表面发现了某种电路蚀刻的痕跡，不是联邦通用的光学蚀刻，也不是帝国常用的铜线布线，而是一种生物-机械混合布线。
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小灰的分身在废墟中继续搜寻了两个小时，最终在一块最大的残骸碎片上找到了能够確认它来源的线索。
那是一行蚀刻在大厅墙壁上的文字，字跡潦草，像是某种仓促的笔记：“黑暗科技时代遗物......编號：未知......状態：已销毁......销毁原因：违反火星禁令第十七条......执行者：机械教贤者瓦赫——”
字跡到此为止，最后一个字的笔画突然变得歪斜，然后戛然而止，像是写字的人在完成这行字之前出了什么意外。
小灰將这行文字和所有扫描数据压缩、加密，传回联合星。在达戈努斯巢都的另一侧，中层区的边缘地带，小灰的分身在一处废弃的工业区中发现了一座仍在运转的机械教前哨站。
这座前哨站隱匿在一座巨大的烟囱內部，从外部看只是一根普通的工业排气管道，內部的墙皮下却隱藏著一个大约两百平方米的工作间。小灰的分身从烟囱顶部的排气口渗入，沿著內壁的裂缝缓慢向下移动。
工作间里有三个穿暗红色长袍的人形生物，机械教的技术神甫。他们各自站在一张工作檯前，专注於自己的事务。
小灰的传感器阵列將他们的每一个动作、每一句话、每一条记录都捕捉下来，存入资料库。
三位神甫中，站在中央的那位似乎是领头的。他的机械义眼闪烁著冰冷的蓝色光芒，机械触手从背部的插口延伸出来，灵活地操控著眼前的一块数据板。
“达戈努斯的鉕素產量在下降，”开口说话的是左侧的神甫，他的声音经过金属喉咙的过滤，听起来像是某种机械合成的低语，“连续三个季度了。如果明年还达不到火星的配额，我们会被问责。”
“问责？”中间的神甫冷笑了一声，“冯·瓦兰修斯家族的那位女士只会说『亚空间风暴影响了运输』，然后把责任推给导航者家族。这帮贸易商人，一个个都滑得像蛇。”
“但圣地的命令是绝对的，”右侧的神甫插话，“欧姆弥赛亚在上，我们的首要职责是保证鉕素供应，而不是和商人们斤斤—”
他的话突然停了下来，机械义眼猛地转向小灰的分身所在的墙壁方向。
小灰的分身瞬间停止了所有运动。数十亿个纳米机器人同时进入休眠模式，像一块普通的灰尘，无声地贴在烟囱內壁的金属表面上。
“怎么了？”中间的神甫问。
“侦测到...”右侧的神甫皱了皱眉，“有人，在看著我们。”
中间的神甫放下手中的零件，抬头望向右侧神甫注视的方向。他的机械义眼闪烁著红光，在整间工作间中扫视了一圈。
“什么都没有，”他最终说，“你的探测器该校准了。”
“也许吧。”右侧的神甫没有再说什么，但他的机械义眼又朝墙壁的方向扫了两眼，才重新低头回到自己的工作。
小灰的分身继续在墙壁上静置了整整三十分钟，直到那三位神甫陆续离开工作间，才重新开始运动。它的任务还没有结束。
小灰的分身从烟囱內壁滑落到地面，穿过工作间的金属地板缝隙，潜入了下方的数据中枢。这里有著一座深埋在地下的古老沉思者神殿。
神殿的內部比上方的烟囱工作间大了十倍不止，一排排沉思者阵列整齐地排列在金属地板上，散热风扇发出的嗡鸣声在空间中迴荡。小灰的传感器阵列捕捉到空气中微弱的香火味，想必是有人在为这些机器祈祷，就在不久之前。
它连接到神殿的数据总线。这里的加密等级比达戈努斯轨道平台高出两个数量级，但联邦的计算机只用了不到一分钟就攻破了这道防线。小灰开始下载数据。
机械教派驻达戈努斯的完整人员名单，共四十七人，包括三名贤者、十二名神甫和三十二名机仆。他们的职责范围：维护轨道平台的虚空盾发生器、监控巢都能源系统，以及最重要的“执行星炬信標终端站的日常运转，確保联结稳定。”
小灰在子网络中为这条信息加上了最高级別的加密標籤。这就是为什么达戈努斯的贵族们愿意供养一支机械教驻军，不是因为鉕素精炼，也不是因为轨道平台维护，而是因为这个星系是帝国导航网络中的一个节点。达戈努斯不是军事要点，但它有星炬信標。
在远东星域这种远离神圣泰拉的地方，星炬的信號已经微弱得像风中残烛。没有这些中继信標，帝国的导航者根本无法在这片星域中找到方向。而星炬信標的终端站，就在这座废弃工厂的地下。
小灰从数据中枢中找到了信標终端站的位置，达戈努斯地下，大约在地下三公里的深度。它从阿格里皮娜的私人日誌中读到过深渊这个词，以为那是一种比喻。现在才知道，那是字面意义上的深渊。
它的分身开始向地下更深处渗透。穿过废弃的地下铁管道，穿过古老的排水隧道，穿过一层又一层的混凝土和金属加固结构。越往下，空气越稀薄，温度越高。当小灰的传感器显示已经下降了两公里时，它检测到了第一道防护屏障。
一道由等离子网格构成的能量屏障。网格的间隙足够让空气分子通过，但任何体积过大的物质都会被高温熔毁。
不过这对於灰色的雾气来说並不是什么难关。穿过网格后，小灰的分身继续向下。
穿过等离子网格后不久，它遇到了一扇厚重的金属门。门上的机械锁早已锈死，但门的边缘有一道细小的裂缝，一道新鲜的气密胶渗漏痕跡，时间不超过三个月。
小灰的分身从裂缝中挤了进去，门后是星炬信標终端站的核心空间。
这里比上方的任何一处都要空旷。穹顶高达五层楼，墙壁上布满了密密麻麻的电缆和管道，匯聚向中心处的一台巨大装置。一台悬浮在金属支架上的球形构造体，表面刻满了机械教的齿轮徽记和某种小灰无法理解的符文。
但这台装置没有启动。它的內部一片死寂，表面覆盖著厚厚的灰尘。取而代之的，是装置旁边的一台小型设备，一台看起来像是临时搭建的、由各种军用级零件拼凑而成的替代品。它的表面仍然温热，显示它刚刚停止运转不久。
小灰的传感器分析著这台设备的结构，它本质上是一台虚空盾发生器，將一个小型的虚空盾封装在特殊的力场约束器內，形成一个能够產生稳定亚空间裂隙的窗口。这台设备通过这个窗口窥探亚空间，从中提取信號。
这不是帝国通用的星炬信標技术。这是一种更古老、更原始、更危险的技术。一种不需要灵能者、不需要献祭，只用机械就能窃听亚空间的技术。
那台永久性信標设备已经损坏，而帝国的机械贤者们没有能力修復它。小灰將这一切完整地记录下来。
它的任务轨道上，又多了一项：寻找那台损坏的永久性星炬信標设备。
三小时后，小灰的分身在终端站下方的另一处密室中找到了它。一台大约十五米高的巨型装置，球形构造体已经坍塌，內部的精密组件被某种巨大的外力碾压成了废铁。散落在地面上的碎片中，小灰捕捉到了某种熟悉的化学成分：精金，陶钢，以及那种未知的生物-机械混合材料，和上方废弃工厂里发现的残骸，成分完全一致。
“达戈努斯机械教驻军无法修復星炬信標的主要设备，只能使用临时替代方案维持运行。如果替代方案也失效，星系的导航网络將中断，所有依赖星炬的舰船都將在这片星域中迷失方向。”
联合星，联邦元首办公室。
杨锦坐在桌前盯著屏幕上小灰传回的数据，指节在桌面轻轻敲击，发出不紧不慢的嗒嗒声。小灰安静地站在他身侧，纳米机械构成的眼眸微微闪烁，还在分心处理达戈努斯那边如潮水般涌来的信息。
“机械教，”杨锦终於开了口，声音不大，像是在自言自语，又像是在对小灰说，“真是一群躺在金山上的乞丐。”
小灰没有立刻接话。她在杨锦面前的空气中投射出一幅全息图像，达戈努斯地下那台损坏的星炬信標设备的残骸扫描图。错综复杂的结构层层展开。
“这台设备的建造技术靠近我方当前掌握的科技水平，元首。”小灰的语气一如既往地平和，但说出的內容却並不轻鬆，“尤其是它的核心部件，很可能来自您之前提到过的黑暗科技时代。而机械教的人既无法修復它，也完全搞不清它的原理。”
杨锦的指节停止了敲击，他缓缓站起身，走到窗前，望向远方联合星的城市灯火。那些光亮整齐、有序，像精密仪器內部纵横交错的电路板，每一条光线都是人类驾驭宇宙法则的证明。
“他们的家底如此丰厚，”杨锦说，“却连自己脚下的金子都不认识。”他转过身，目光落在小灰投射出的全息图像上。
“我要那个终端站的详细布局。通风管道、电力供应、人员轮换、武器配置——所有的一切。还有维修记录，我要知道那个破破烂烂的替代方案还能撑多久。”
杨锦嘴角微微上扬，却没有笑意。“我想知道，那些古老的东西究竟能不能为联邦所用。”
窗外的星光无动於衷地闪烁著，一如这座普普通通的达戈努斯巢都。小灰的纳米机器人们仍在黑暗中无声流淌，没有人注意到它们，也没有人知道它们曾来过这儿。